甲醛，是一種具有高反響活性的小分子有機物，在常溫下為氣體，具有揮發性，同時它還具有激烈的刺激性氣息，極易被區分。甲醛有很強的毒性，到底有多毒?用同樣具有毒性的甲醇和甲酸作了個比擬，“甲醇氧化之后可得甲醛，而甲醛繼續氧化之后可得甲酸。三者皆為毒性物質，在劑量相同的情形下，以對人體的毒性而言，毒性比為甲醇：甲醛：甲酸=1：30：6，即甲酸的毒性為甲醇的六倍，而甲醛的毒性為甲醇的三十倍”。

  甲醛具有較高的反響活性，能夠和帶有羥基、巰基、氨基基團的分子發作親核加成反響，最終甲醛作為亞甲基的提供者，與上述基團中的兩個基團反響，使自在的分子鏈被甲醛交聯起來，失去原有的生理功用。而人體的細胞和酶系統存在著大量的羥基、巰基、氨基，接觸甲醛后會發作反響，產生細胞毒性，使蛋白質變性。換句話說，甲醛會阻止人體內的細胞核蛋白的合成，抑止細胞團結及抑止細胞核和細胞漿的合成。

  甲醛多做成37%-50%濃度的水溶液，其中40%的水溶液也叫福爾馬林，就是大家所曉得的用于保管尸體標本、殺菌消毒的溶液。而甲醛對人體的傷害跟福爾馬林保管尸體的原理一樣。福爾馬林溶液就是應用了甲醛的這種功用，有效地殺死細菌繁衍體，讓尸體不會腐朽。